Az Alessandro Baricco regényéből készült Selyem két kontinensen átívelő, lenyűgöző élményt nyújtó alkotás. Hervé Joncour (Michael Pitt) odaadóan szereti szépséges feleségét (Keira Knightley). Ám amikor újra és újra veszélyes utakra vállalkozik, hogy selyemhernyó-kereskedőként segítse szülőfaluját, a kísértés nagy próbatétel elé állítja a szerelmét. Hervé Japánból a gondtalan gazdagságot hozza magával, de lelkét lassan felőrli egy japán hadúr érzéki ágyasa iránt érzett kínzó vágy és a felesége, Helene iránt érzett múlhatatlan szerelem.

Otomo nagyfõnök irányítja a Sanno-kai családot, Japán leghatalmasabb földalatti szindikátusát. A napi feladatokat a jobb keze, Ikemoto intézi. A klán legnagyobb ellenfele a kábítószerben utazó Murase család. Otomo megtudja, hogy Ikemoto kapcsolatban áll az ellenfelével. Hogy elterelje a fõnök gyanúját, Ikemoto parancsot ad az egyik bérgyilkosának, hogy egy kis provokációval emlékeztesse a két banda tagjait, ki melyik oldalon áll. Az akció azonban véres hatalmi háborút robbant ki a tokiói alvilágban, amelybe más jakuza klánok is bekapcsolódnak.

Egy lerobbant lakásban a rendőrség szörnyű bűncselekmény nyomaira bukkan, A kirakati próbababák hiányzó darabjait női holttest darabjaival pótolták ki. A nyomozás két asszonyra fókuszál. Egyikük Izumi, az unatkozó, szexuálisan elhanyagolt feleség, aki állást keres, hogy feldobja az életét. Először modellkedésre csábítják, majd meztelen fotózásra és pornóra kényszerítik. Meglepetésre tetszik neki mindez, és kettős életet kezd élni: otthon tisztes feleség, éjjel gátlástalan nőszemély. Azután találkozik a szintén kettős életet élő Mitsukóval, a titkos prostival.