A jeruzsálemi Ben Hur, egy gazdag zsidó család fia, újra találkozik gyerekkori barátjával, a római légió parancsnokával, Messalával, aki szerint az új tanok, melyeket Krisztus hirdet, felforgathatják az egész Római birodalmat. Ben Hur meghallgatja a hegyibeszédet, ott van a kálváriánál, méghozzá nem is egyedül, hanem egy szépséges rabszolgalány, Esther társaságában. Korábbi élete gyökeresen megváltozik, amikor tévesen megvádolják azzal, hogy megpróbálta megölni Messalát. Száműzik családját, őt pedig rabszolgasorba döntik. Egy tengeri csata során megmenti a parancsnok, Quintus Arrius életét, aki ezért cserébe fiává fogadja. Rómába indul, hogy részt vegyen egy kocsiversenyen. Legnagyobb ellenfele régi barátja, Messala. Kettejük versenyfutásának egy ütközés vet véget, melyet Ben Hur éppen csak túlél, ám eldönti, hogy a kardját felcseréli Krisztus tanaival. Annak a Krisztusnak a tanaival, aki még halálában is képes arra, hogy az egész birodalmat a feje tetejére állítsa.

Az egyik cirkuszban Lola Montez, a hajdan észbontóan szép táncosnő a legfőbb attrakció. A cirkusz igazgatója kihasználja azt, hogy viharos múltjával olyan híressé-hírhedtté vált, s amolyan kérdezz-feleleket rendez, amelynek keretében a táncosnő válaszol a nézőknek a mozgalmas életével kapcsolatos kérdésekre. Beszámol a közönségének nehéz házasságáról, mesél Liszt Ferenccel, a bajor királlyal és egy diákkal való szerelmi kalandjáról. A szám csúcspontja egyben a finálé is: a nézők egy rácson át megcsókolhatják a szépség egy kinyújtott kezét - egy dollárért.