Alice és Michael Green házassága mintaszerű. Szenvedélyesen szeretik egymást, minden gondjukat-bajukat megosztják egymással és van két gyönyörű lányuk. Olyanok ők együtt, mint ahogy a képeslapokban a boldog családokat ábrázolják. De a romantikus felszín mögött ott lapul Alice szörnyű titka, amelyet nem csak családtagjai, hanem saját maga elől is rejteget. Ez a titok, mint egy időzített bomba, egyik pillanatról a másikra válságba sodorja Alice és Michael harmonikus házasságát, fenekestül felforgatja addigi életüket. De a családtagok egymás iránt érzett szeretete, elkötelezettsége és mindannyiuk lelkiereje lehetővé teszi, hogy a nagy robbanás után újra összeszedjék az apróra tört cserepeket és megpróbáljanak közösen szembenézni Alice problémájával.

A 17 éves Novalee Nationt (Natalie Portman) faképnél hagyja a barátja. Ennek ellenére az állapotos Novalee úgy dönt, hogy megtartja, s maga neveli fel gyermekét. Amikor teljesen pénz nélkül marad, azonnal határoz, s az egyik helyi áruház lakója lesz.

A drámai szerelmi történet 1957-ben, egy déli Illinois-i aprócska bányavárosban játszódik. Walker, hirtelen munka nélkül találja magát, amikor a bánya bezár. Ex-felesége két lányukkal el akarja hagyni a várost új élet reményében. Ekkor Walker lányaiért cserébe pénzt ad nejének. Nehezen boldogul munka nélkül, ezért kénytelen elfogadni a városba érkező dörzsölt szélhámos ajánlatát.