Francesco a magabiztos és független fiatal építész feleségével, Mártával dolgozik Rómában. Egy nap levelet kap a Török Nagykövetségtől, amelyben harminc éve Isztambulban élő nagynénje haláláról értesítik. Felesége sürgetésére odautazik, és kiderül, hogy öröksége egy törökfürdő. A kezdeti idegenkedés után egyszerre csak magával ragadja ez a világ, amely teljesen más, mint az addig megszokott életstílusa. Úgy dönt, hogy marad.

A történet az Ottoman Birodalom bukásának előestéjén a XIX. század fordulóján játszódik, II. Abdulhamitt Szultán háremében, ahol az olasz származású Safiyé, (a kairói rabszolgapiacon vásárolt lányt a szultán ajándékba kapta egy basától) hűséget fogad Nadirnak, az egyik fiatal fekete eunuchnak. Egy különleges, kölcsönös, titkos vonzalom köti őket össze, a hatalomvágy. Céljuk eléréséhez Safiyét a szultán kedvenc háremhölgyének és egyik fia anyjának teszik meg. Történetükön keresztül a titkok világát ismerhetjük meg, egy női világot tele összeesküvéssel, félelemmel, elfojtott vágyakkal, szoros barátságokkal, kegyetlen árulásokkal. Ez olyan világ, amelyben Safiyé és Nadir minél erősebben küzdenek a hatalomért, annál kevésbé képesek arra, hogy egymás iránt táplált érzelmeiket elrejtsék, míg végül beteljesül szerelmük, fizikailag is egymáséi lesznek, áttörve minden tabut és korlátot.

Fanisz görög kisfiúként a rokonai és a családja mellett nő fel Isztambulban - nagy boldogságban. A nagyapjával azonban különösen szép és szoros a kapcsolata, ő adja neki az első leckéket csillagászatból és konyhaművészetből. Ám 1959-ben a kiújuló görög-török politikai konfliktus miatt a családnak költöznie kell, tulajdonukat hátrahagyva telepítik ki őket Törökországból. A film bemutatja Fanisz útkeresését, a régi élethez, a családhoz, az illatokhoz való ragaszkodását, amit se az évek, se a távolság nem tud legyőzni benne.