Kelet-Berlin, 1983 novembere, hat évvel a berlini fal leomlása előtt: az NDK és állambiztonsági szolgálata még elnyomja a (másként) gondolkodókat, és kíméletlen megfigyelő-besúgó rendszere mindenkit behálóz. Ennek a gépezetnek tökéletes fogaskereke Gerd Wiesler százados (Ulrich Mühe), akit politikai nyomásra egy sikeres színpadi szerzőre, Georg Dreymanra (Sebastian Koch) és élettársára, az ünnepelt színésznőre Christa-Maria Sielandra (Martina Gedeck) állítanak. A rendszerhez vakon hű Wiesler, a mások életét figyelve hamarosan ráébred saját élete kisszerűségére.

Friss szerelmesként a múltba utazni - ez talán nem a legjobb ötlet. A tizenhat éves újdonsült időutazó, Gwendolyn legalábbis így gondolja. Neki és Gideonnak ugyanis épp elég a gondjuk anélkül is. Például meg kell menteniük a világot. Vagy meg kell tanulniuk menüettet táncolni. (Egyik sem igazán egyszerű!) Amikor ráadásul Gideon nagyon titokzatosan kezd viselkedni, Gwendolyn számára világossá válik, hogy mihamarabb át kell vennie az irányítást a saját hormonjai felett. Különben semmi nem lesz az időtlen szerelemből!

Kurt, a fiatal művészettörténet hallgató beleszeret diáktársába, Ellie-be. A lány édesapja, Seeband professzor, a híres orvos megdöbben lánya barátjának választása miatt, helyteleníti azt, és megfogadja, hogy bármi áron, de tönkreteszi a kapcsolatukat. Azt azonban egyikük sem tudja, hogy az életüket már egy szörnyű bűncselekmény köti össze, amelyet Seeband még évtizedekkel ezelőtt követett el. A valós történeten alapuló film a huszadik századi német történelem három korszakán ível keresztül.

Az auschwitz-birkenaui náci koncentrációs tábor "halálangyala", Dr. Josef Mengele 87 évesen visszatér Németországba argentínai rejtekhelyéről, hogy a mai német állam bírósága előtt igazolja rémtetteit. A fiatal és tehetséges ügyvédet, Peter Rohmot veszi rá, hogy védje őt a perben. De létezhet-e bármilyen enyhítő körülmény, amely százezrek megnyomorítását és kínhalálát igazolja? Vajon miért kér ítéletet a háborús bűnös fél évszázad elmúltával? És kiszabhat-e egyáltalán mai társadalmunk olyan büntetést, mely méltó megtorlása Mengele sátáni tetteinek? Petert a per kemény próbatétel elé állítja. Rádöbben, hogy őt magát is személyesen érinti a holokauszt. Ráadásul választania kell: vagy jó ügyvéd, vagy igaz ember lesz.