Lódzban vagyunk a századfordulón, a korai kapitalizmus kibontakozása idején. A textiliparáról híres városban, Karol Borowiecki , a nemesi származású lengyel fiatalember és két barátja, a német Maks Baum és a zsidó Moryc Welt elhatározzák, hogy önálló vállalkozásba fognak, textilgyárat alapítanak... A világhírű, Nobel-díjas Wladyslaw Reymont regényéből készült film sokrétű jelentéstartamából most csak egy gondolatot idéznénk az idős nemes, Borowiecki úr szavaival: "Ti persze mind csak nevettek a múlton, a tradíciót hullának nevezítek, a nemességet előítéletnek, az erényt babonának, eladtátok a lelketeket, eladtátok az aranyborjúnak... "

1647. Különös jelek gyülekeznek a végtelen sztyeppe fölött: háború lesz, olyan hatalmas és olyan kegyetlen, melyet nem látott még a világ. Kozákok, tatárok és lázadó lengyel nemesek a Hetman vezérlete alatt támadnak a civilizált Európára. Egyedül a büszke lengyel lovagok állíthatják meg őket: de nekik sem sikerülne az önfeláldozó haditett, ha néhány jóbarát különös kalandjai során nem döntene úgy, hogy ők is beavatkoznak a háborúba. A film főhősét személyes ok is vezeti: beleszeretett egy nemesasszony lányába, akit pedig már Bohunnak, a kozák hercegnek ígértek. Márpedig a készülő háborúban ő kozákok ellen harcol - és a szerelemért...