Samantha Baker tizenhatodik születésnapja rosszul kezdődik: nővére éppen férjhez megy, ezért róla mindenki elfelejtkezik. Samnek nincs szerencséje az iskolában sem; nagy szerelme, Jake még csak rá sem néz. Ezért a lány elhatározza, a születésnapja változásokat fog jelenteni az életében. Igencsak emlékezetes napot sikerül összehoznia.

Clell Hazard ezredes (James Caan), háborút megjárt katona, az arlingtoni nemzeti katonai temető díszőrségét vezeti. A vietnami háborúba önkéntesnek készül egy régi bajtársának fia. A kiszolgált katona először kerül szembe a háború dilemmáival. Úgy félti a fiatalembert, mintha saját fia lenne, de közben úgy érzi, hogy katonaként és példaképként nem törheti le hazafias lelkesedését. Igazából soha nincs alkalma, hogy elmondja tapasztalatait, az igazat, ami a szívét nyomja. Még új ismeretségének, Samanthának (Anjelica Huston) sem, aki talán az utolsó asszony lehetne életében, aki áttörhet egyáltalán az öreg katona páncélján.

Joe Turner, a CIA egyik jelentéktelen alkalmazottja, elugrik pár percre a munkahelyéről, s visszatérvén, agyonlőve találja az összes munkatársát. Menekülnie kell, de számára ismeretlen emberek tovább üldözik. Csak később tudja meg ő is, hogy egy demokráciaellenes, hatalomra éhes csoport gyakorlatozott a saját soraiból való embereken; a szabad sajtó viszont minden bajra ír lehet.

"Pszichopata gyilkos szedi áldozatait, nem tudni ki lesz a következő. De már túl késő?" Mikor leszáll az éj és kigyúlnak a város fényei, az elhagyott sikátorok mélyén valaki áldozatára vár. A bestiális gyilkosság sorozat nap mint nap újabb és újabb meglepetéssel szolgál. Fiatal nők meggyalázott holttesti mellett titokzatos üzeneteket is talál a rendőrség. A nyomozást vezető Mike Seaver (Roy Scheider) az idő kíméletlen szorításában próbál valamilyen összefüggést keresni a gyilkosságok között. Nincs sok ideje, hiszen ameddig a gyilkos szabadon garázdálkodik a városban, bármelyik pillanatban újabb hullára bukkanhat a rendőrség.

A századforduló vidéki Amerikájában, Texasban egy 13 éves fiú, Horace úgy dönt, apja halála után nem marad anyjával és annak új férjével. Beáll egy ültetvényre, hogy az ott keresett pénzből sírkövet rakasson az apja sírjára. Az ültetvényen a nehéz munkát fegyencek végzik.