Spanyolország, 1973. A Franco-rezsim utolsó óráit az ETA mellett egy MIL nevű anarcho-szindikalista csoport is megkeseríti. A hatalom orra alá borsot törve bankokat rabolnak ki, hogy abból a munkásosztály harcát pénzeljék. Egy balul elsült akciójuk után a sebesült Salvador Puich Antichot börtönbe vetik és egy az ETA által elkövetett merénylet bűnbakjává teszik. Családja és ügyvédei versenyt futnak az idővel az igazságért, de a vesztét érző diktatúra mindenáron kirakatpert akar rendezni és a vád halálbüntetést kér az anarchista Salvadorra.

Ramón Sampedro egy fiatalkori balesete következményeként már csaknem harminc éve él ágyhoz kötötten. Azóta az egyetlen kapocs, ami a külvilághoz köti, a tengerre néző szobájának ablaka és egyetlen vágya, hogy méltósággal fejezhesse be életét. Napjait azonban megváltoztatja két nő érkezése. Julia, az ügyvédnő azért jön, hogy segítsen az eutanáziára irányuló kérelem megszerzésében. Rosa, egy nő a faluból, aki megpróbálja meggyőzni őt arról, hogy mégis érdemes életben maradnia. Ramón rendkívüli személyisége mindkét nőt rabul ejti és arra készteti őket, hogy most először végiggondolják azokat az elveket, amelyek szerint saját életüket irányítják. Ramón tisztában van vele, hogy csak az képes segíteni neki az utolsó úton, aki igazából szereti őt.

Egy észak-spanyolországi hajógyárból elbocsátott munkásemberek sorsáról kapunk körképet az érzékeny rendező szemével. A haveri kör minden hétfőn szokott összejönni Rico (Joaquín Climent) kocsmájában, aki egyedüliként tudott szakmát váltani közülük. Santa (Javier Bardem) a hangadójuk, aki összetartja a széteső csapatot. A többiek előtt mindenki kicsit kifesti családi és szerelmi életét, amelyet pedig képtelen szinten tartani. Reina (Enrique Villén) biztonsági őr lett, ez ritka jó hír errefelé. Amador (Celso Bugallo) kedélyes alkoholistává vált, de hát egyikük sem ihat pénzhiánya miatt annyit, amennyit bírna. José felesége előbb talál munkát magának, ettől a büszke férfi még elkeseredettebb és feszültebb lesz. Az öregfiúk törékeny barátsága jelenti mindannyiuk emberi méltóságát. Öt spanyol Oscart, azaz Goya-díjat nyert az elmúlt év spanyol sikerfilmje.

Marcella boldogtalan házasságban él és megélhetési problémákkal küzd. Elvállaja, hogy gondoskodik egy öreg úrról, Amadorról, amíg annak a családja elutazik. A kezdeti nehézségek után barátság alakul ki közöttük, de a nyugodt élet csak rövid ideig tart, Amador ugyanis meghal. Marcella élete holtpontra jut és úgy dönt, hogy a halál nem okozhat neki problémát és folytatja addigi életét bármi történt is. Mindeközben megismerkedik egy az Amadorhoz rendszeresen járó prostituáltal, aki igyekszik mindenben segíteni neki.

Carme egy hegyi faluban él Galíciában a beteg anyjával és apjával, Ramónnal, akivel alig beszél. A nő egy pékségben dolgozik, és úgy érzi, ideje megszökni a nyomasztó közegből, a körülmények azonban mindig meggátolják ebben. A faluban a Rapa Das Bestas ünnepségre készülnek, a hétvégi eseménysorozat a ló és az ember közötti régi küzdelem szimbóluma. Miközben a falu lakosai az ünnepségre készülődnek, néhány napra hazaérkezik Luis, Carme bátyja a feleségével, Maríával.

Angel mentőszolgálatosként dolgozik. Egy tragikus balesetet követően az élete lejtmenetbe kerül, és egyre gyanakvóbb lesz az élettársával szemben.

A nagy presztízsű Blancos Básculas mérleggyárban mindennek mindig egyensúlyban kell lennie. Az alkalmazottak által kedvelt és tisztelt főnök, Blanco egy közelgő ellenőrzésre készít fel a dolgozóit, amelynek során arról dönt a vizsgálóbizottság, hogy a helyi vállalkozások közül melyik céget terjesszék fel a rangos kiválósági díjra. Nem sokkal később azonban megjelenik a nemrégiben elbocsátott alkalmazott, José, és gyermekeivel az oldalán azt követeli, hogy újra alkalmazzák. A feszültség nőni kezd: a vezetőség nemet mond, a férfi pedig egyszemélyes hadjáratot indít, hogy lejárassa a gyárat, és megakadályozza, hogy a Blancos Básculas nyerje el a hőn áhított díjat.