Paul Bäumer és barátai, Albert és Frantz, akiket a hősiesség romantikus álmai táplálnak, önként jelentkeznek a német hadseregbe. A fiúk izgalommal és hazafias hévvel telve lelkesen vonulnak bele egy olyan háborúba, amelyben hisznek. A nyugati fronton azonban felfedezik az I. világháború lélekpusztító borzalmát.

1944 augusztusában járunk, amikor a második világháború végkimenetele már eldőlni látszik: Hitler csapatai meggyengültek, a szövetségesek pedig fokozatosan törnek előre. A többgenerációs katonai család sarja, Dietrich von Choltitz tábornok a Führertől azt a feladatot kapja, hogy a legfontosabb épületeiben és hídjainál aláaknázott Párizst robbantsa fel. Ha Choltitz engedelmeskedik a parancsnak, nemcsak az európai kultúra egy kiemelkedően fontos darabját törli el a föld színéről, de több millió ártatlan embert is elpusztít. Viszont ha megkíméli a várost, akkor a Gestapo mészárolja le az egész hátrahagyott családját.