A film története 1832-ben kezdődik. A dél-franciaországi Provence-ban teljes az anarchia: dühöng a kolerajárvány, mindenütt temetetlen holttestek hevernek. Angelo, az ifjú olasz forradalmár a bécsi titkos rendőrség elől menekül Aix-en Provence-ban. Miután a helybeliek meggyanúsítják, hogy megmérgezte a kutakat, hősünk a házak tetején keres menedéket. Önfeláldozóan menti a még menthetőket egy idős orvostól tanult módszer segítségével. Útközben találkozik a gyönyörű fiatalasszonnyal, Pauline-nal (Juliette Binoche), aki eltűnt férjét keresi, így együtt folytatják kalandos útjukat. Angelo beleszeret a fiatalasszonyba, érte minden áldozatra kész. És a pusztulás közepette győz az ifjúság, kivirágzik közöttük a szerelem.

A meglehetősen átlagos kinézetű, magányos 35 éves, nagyothalló Carla titkárnő egy ingatlanügynökségnél, ahol nem elég, hogy szinte éhbérért dolgoztatják, de meg sem becsülik. Carla egy nap rosszul lesz az irodában. Túlterheltségre panaszkodik, főnökei végül megengedik neki, hogy felvegyen egy kisegítőt. A munkaerő-közvetítőnél Carla jóképű, magas, fiatal férfi munkatársat igényel. Hamarosan munkába áll a kívánt jelölt. Paul lesz az őt megalázó társadalommal szembeni visszavágás hajtómotorja és eszköze.