David Gale (Kevin Spacey) egész életében a halálbüntetés ellen küzdött, egyetemi előadásokat tartott, könyveket írt, felvonulásokat szervezett. A sors, a nagy játékos azonban különös fordulatot tartogatott számára: a férfi most a siralomházban várja saját kivégzését, mert a texasi bíróság halálra ítélte őt egy kolléganője megerőszakolásáért és meggyilkolásáért. Bitsey Bloom (Kate Winslet), a helyi lap újságírója azonnal lecsap a témára. Ám sokkal többet kap, mint egy interjút: feladatot. A halálraítélt ugyanis elmeséli neki egész életét - és részletesen vall arról az összeesküvésről, amelynek következtében most halálba küldik. Bitsey úgy érzi, egy ártatlan ember élete múlik rajta, és elhatározza, hogy David Gale instrukciói alapján elkapja és leleplezi az igazi gyilkost. Ha szerencséje van, még azelőtt, mielőtt a professzort a kivégzőkamrába vezetik.

A 17 éves Novalee Nationt (Natalie Portman) faképnél hagyja a barátja. Ennek ellenére az állapotos Novalee úgy dönt, hogy megtartja, s maga neveli fel gyermekét. Amikor teljesen pénz nélkül marad, azonnal határoz, s az egyik helyi áruház lakója lesz.

Különös terrorista tartja rettegésben a város környékét, legközelebbi célpontjának a szépségverseny döntőjén résztvevő lányokat jelöli meg. Egyértelmű: be kell építeni egy FBI-ügynököt a versenyzők közé. A látszatra nem túl nőies, kissé bajszos, röfögő, keresetlen Gracie lett a kiválasztott. Vic Melling, a kényes ízlésű szépségszakértő lehetetlen feladatot kap: újkori Higgins professzorként sűrű leckékkel próbálja meg behozni Gracie hátrányát a nagy versenyig.