Mihail Solohov klasszikusából az orosz eposzok nagymestere, Szergej Bondarcsuk (Háború és béke) forgatott nagy ívű drámát olyan sztárok főszereplésével, mint Rupert Everett (Szerelmes Shakespeare), F. Murray Abraham (Amadeus) és Ben Gazzara (Férjek). Az első világháború és az orosz forradalom szolgál háttérül ennek a klasszikus stílusban elmesélt, nagyszabású történetnek, melynek főhőse Grigorij Meljehov (Everett), a kozák katona, aki egyszerre hőse és áldozata a harcoknak.

Anne és Francois esküvőjüket tervezik Dzsaupirban, Indiában. A férfi előreutazik, míg Anne feladata, hogy kövesse őt, mégpedig egy urnával együtt, amelyben leendő anyósa hamvai vannak. A dolgok azonban nem teljesen alakulnak a terv szerint, mert Anne elveszíti az urnát....

"Ki vagy? Magad választod a sorsodat, vagy valami abszurd fordulat határozza meg az életed folyását?" Erre a kérdésre keres választ a film, felelevenítve Salomon Perel igaz történetét. A lengyel-orosz származású zsidó fiú a történelem viharában csak úgy maradhat életben, ha állandóan megváltoztatja identitását. Amikor családjának menekülnie kell Németországból, egy orosz árvaházban "pionyír" lesz belőle. Innen német fogságba kerül, ahol - árja árvaként - hős gyanánt tisztelik és szeretik a német tisztek. A fiút jutalmul felveszik a Hitlerjugend tagjai közé, ahol beleszeret egy náci lányba.