A francia iskola pesszimisztikus hangulatát árasztó film egy munkás, Aldo tragédiáját mutatja be, aki egész sorsát élettársa, Irma szerelmére alapozta, s amikor a nő másba szeret bele, megszűnik számára a normális emberi élet, sőt egyáltalán az élet. Az alkotó ebből a mindennapi történetből valóságos sorstragédiát épített fel, tragikus tévedéssel és bukással, miközben nagy lélektani pontossággal ábrázolja a szerelem erejét.

A naiv, lelke mélyén ártatlan utcalány, Cabiria a pénzhajhászók, a számító világ foglya és könnyű prédája. Mindenki eszköznek tekinti: a filmsztár, a vásári bűvész és a könyvelő. Cabiria azonban makacsul hiszi, hogy ő is elfogadható és szerethető, hogy neki is őszinte, igaz kapcsolat jár.

Alberto Sordi egy kacsázó járású, esetlen, ám a végtelenségig magabiztos udvarló szerepét játssza. Szerelmével ostromolja a világhírre áhítozó színésznőt, Mary Moort akit viszont Gary Cooperről, de legalábbis egy jóképű amerikairól álmodozik. Éjszakába nyúló pókerparti, a spanyol tengerpart és az ötvenes évek nosztalgiazenéje ad keretet a helyzetből fakadó gegek sorához.

Egy szélhámos házassága válságba kerül az egyre inkább elhatalmasodó anyagi gondjai miatt.