A Mahdi-féle felkelés idején és helyszínén (Angol-Egyiptomi-Szudánban) játszódó történet. A Szuezi-csatona két mérnökének gyermekeit, a 8 éves angol Nelt és a 14 éves lengyel Sztást az áruló Smain emberei elrabolják, hogy így kényszerítsék az egyiptomi kormányt vezérük családjának szabadon engedésére. A korát meghazudtolóan bátran és felelősen cselekvő Sztás azonban - többszöri próbálkozás után - megszabadítja nemcsak Nelt, de még két néger rabszolgát is elrablóiktól (lelövi őket). Csakhogy mire ez bekövetkezik, már mélyen Afrika még fel nem térképezett területén járnak, vadállatok és harcias törzsek között.

Tudósok létrehozták a "nonlineáris" robotokat, akik nemcsak nagyon hasonlítanak az emberi lényekhez, de még tökéletesebbek is, mint az ember. Kifejlesztésük célja, hogy helyettesíteni lehessen velük az emberi lényeket hosszú, csillagközi űrutazásokon. Az ENSZ egy űrexpedíciót indít, hogy letesztelje az nonlieáris robotok alkalmasságát. Az űrhajó vegyes személyzettel indul útjára, hogy konkrét repülési feladat teljesítése közben vizsgálhassák meg a robotok emberi lényekkel kapcsolatos reakcióit. Az űrhajó parancsnokának Pirxet nevezik ki, ám ő sem tudja, hogy a személyzet melyik tagja ember és melyik tagja robot...