Emmi takarítónőként egészíti ki nyugdíját. Egy kocsmában megismerkedik a nála jóval fiatalabb marokkói vendégmunkással, Alival. Egymásba szeretnek. Amikor elhatározzák, hogy összeházasodnak, a külvilág gyűlölködésével és értetlenségével találják szembe magukat. Ez a külső nyomás felszínre hozza a köztük a problémákat.

Hans idegenlégiós, majd rendőr volt, mielőtt egy prostituálttal való kapcsolata miatt elbocsátották. Azóta zöldségkereskedőként járja a várost kocsijával. Úgy érzi, az élete tönkrement: anyja elvárásainak sosem tudott megfelelni, élete nagy szerelmét nem tudta feleségül venni, munkáját elvesztette. Iszik, veri a feleségét, majd egy szép napon szívrohamot kap. Felépül, de többé nem dolgozhat, kénytelen átadni az üzletet egy légióból ismert barátjának, Harrynak. Az üzlet felvirágzik, de Hans végképp feleslegessé válik. Törzskocsmájában előre elhatározott szándékkal felesége és barátai szeme előtt halálra issza magát - és senki sem akadályozza meg ebben.

A munkanélküli Franz Biberkopf félmillió márkát nyer a lottón. Bekerül az annyira vágyott "jobb körökbe". Beleszeret Eugenba, egy csőd szélén álló nagyvállalkozó fiába, készségesen pénzeli barátja nagystílű életvitelét. Minden erejével hasonulni kíván új környezetéhez. Amikor aztán elfogy a pénze, megtagadják és visszataszítják abba a világba, ahonnan jött.