Ethan Hawke 1970. november 6-án született Austinban, az Egyesült Államokban. Szülei a Texasi Egyetemen ismerkedtek meg, 5 éves korától édesanyja egyedül nevelte, majd újra férjez ment, Ethan ekkor már 10 éves volt. A család előbb New Yorkba, majd New Jersey-be költözött. A középiskolában írónak készült, de a színészet iránt is érdeklődött, iskolai darabokban lépett fel, majd Pittsburgh-ben járt színészképzésre. Először az Űrrandevúban (1985) láthattuk a filmvásznon, River Phoenix oldalán. Nemsokára beválogatták a Holt költők társasága (1989) című kultikus filmbe, mellyel berobbant a filmes világba, Robin Williams egyik visszahúzódó diákját alakította. Ez lett eddig pályafutásának legsikeresebb filmje, több mint 200 millió dolláros bevételt hozott, de a kritikusok tetszését is elnyerte. Első főszerepét a Fehér Agyarban (1991) kapta, egyik legjobb alakítását pedig a Nyakunkon az életben (1994) nyújtotta, melyben egy írással próbálkozó filozófiahallgatót játszott Winona Ryder oldalán. Kiváló alakítását Roger Ebert is méltatta. Karrierje egyik mérföldkövét jelentett a Mielőtt felkel a Nap (1995). Richard Linklater szinte valós idejű romantikus filmje hamar kultikussá vált Hawke és Julie Delpy nagyszerű játékának köszönhetően. Az együttműködésből két folytatás, a Mielőtt lemegy a Nap (2004) és a Mielőtt éjfélt üt az óra (2013) született, ezekben már írókként is közreműködtek. Az elismert sci-fi, a Gattaca (1997) után, melynek forgatásán ismerkedett meg első feleségével, Uma Thurmannel, a Hamlet (2000) főszerepét játszotta, majd újra Richard Linklater filmjeiben láthattuk (Az élet nyomában és a Visszajátszás, 2001). Két alkalommal rendezőként is kipróbálta magát (Chelsea Wallst, 2002, Mi a gond velem?, 2007) azonban filmjei méréskelt sikereket értek el. Játszott Sidney Lumet utolsó alkotásában, a Mielőtt az ördög rádtalálban (2007), majd a New York, I Love You-ban (2008) nyújtott alakítását ismét méltatta a szakma. Néhány akció- és horrorfilmes szerep után Richard Linklater 12 éven át forgatott projektjében, a Sráckorban is feltűnt. Hawke 1992 óta színházban is aktív, Tony-díjra jelölt színész, két regénye is megjelent. Második feleségével, Ryan Hawke-kal 2008 óta házasok, akitől, akárcsak Thurmantől, 2 gyermeke született.