Két ellenséges katona, a bosnyák Ciki, és a szerb Nino egy félresikerült katonai akció után a senki földjén található lövészárokban ragad. Ciki és Nino felváltva ragadják magukhoz a hatalmat az árkon belül, az dirigál, aki éppen megszerzi a puskát. A helyzetet bonyolítja, hogy Ciki társa, Cera egy aknán fekszik, és nem szabad mozdulnia. Végül az ENSZ egy kéksisakos őrmestere próbál segíteni, annak ellenére, hogy parancsot kapott a be nem avatkozásra. Az eseményeket a sajtó képviselői is feszülten figyelik, és hamarosan egész Európa tévénézői a három katona sorsáért izgulnak...

A film története két szálon fut: az egyik 1993-ban, a Dél-szláv háború, a másik a II. Világháború idején játszódik. Mindkét cselekmény kölcsönösen összefügg egymással, amik aztán egybeforrnak az időtlen temetőnél. A sötét órák idején azonban ismét kitör a harc. Megmutatkozik a tűz ereje és a halottak megszólalnak: minden háború halottja. Az Élők és holtak több, mint pusztán háborús film. Értelmetlenséggel és elkerülhetetlenséggel szembesül a néző; a film csak bemutatja, hogyan válhatnak ellentmondásossá a műfaji elemek, hogyan lehet a katonákat pusztán az öldökléssel kiforgatni saját énjükből, és helyezni őket metaforikus szintre.