Az 1900-as évek elején olaszok ezrei emigráltak az Egyesült Államokba a jobb élet reményében. Salvatore egyike azoknak, akik mindenüket egy lapra tették fel: az özvegy farmer eladja a házát, földjét, állatait, hogy gyermekeivel és idős édesanyjával az új világba vándoroljon, ahol mindegyiküknek több jut majd a jóból. Salvatore (akinek neve megmentőt jelent) nem hős, nem vágyik dicsőségre vagy óriási szerencsére, csak egy célja van: munkája legyen és fedél a családja feje felett. Útközben megismerkedik Lucy-vel, ahogy Salvatore hívja -, a feltehetően angol származású hölggyel, aki épp visszatérőben van az Egyesült Államokba. Valamiféle ismeretlen okból Lucy szeretne férjhez menni, mielőtt New Yorkba érnének. Salvatore elfogadja az ajánlatot, és hajlandó feleségül venni. Miután az emigránsok megérkeznek Ellis Island-re, karanténba kerülnek, és vizsgálatok alá vetik őket, hogy megállapítsák, alkalmasak-e az amerikai állampolgárságra.

Lampedusa egy kis sziget Szicília nyugati partjainál. A parti sziklák között rivális fiúbandák csatáznak egymással. A férjek tengerre szállnak, az asszonyok a halcsomagoló üzemben dolgoznak. A szórakozás a szombat estére koncentrálódik. Itt él a fiatal Grazia, két fiú szerető édesanyja. Sokat énekel, mindig vidám és meg tudja nevettetni a gyerekeit. Felszabadult viselkedése miatt azonban szájára veszi a falu. A férj családja úgy határoz, hogy orvosi kezelésre elküldik a távoli Milánóba.

A Clara és gyermekei közötti szeretet története a 70-es évek Rómájában.