Az apját a háborúban elvesztő Salvatore rajong a filmekért. Ha csak teheti, minden idejét a moziban tölti. A parányi Cinema Paradiso az otthona, a filmek a szülei. A vetítőterem és a gépház serdülőkorának legfontosabb helyszínei, ahol meghatározó élményekben van része. A folyton ott tüsténkedő fiú különös barátságot köt az életvidám középkorú mozigépésszel, Alfredoval, aki tanácsokkal látja el a szerelemről, és az élet nagy dolgairól. Salvatore a Cinema Paradisoban dolgozik tanoncként addig a szomorú napig, amikor a mozit tűzvész pusztítja el.

Maléna a napsütötte, álmos szicíliai kisváros szépe, igéző és ellenállhatatlanul vonzó fiatal nő. Nemrég költözött ide, a férje a fronton van, és amikor csak végigmegy az utcán, férfiak vágyakozó tekintete és feleségek irigy pletykái kísérik minden lépését. Vézna, tizenéves srácok követik biciklijükön mindenhová, hogy lélegzetelállító szépségét minél tovább csodálhassák. A fiúk között van az élénk fantáziájú Renato, akit vágyai a fantázia világának váratlan magasságába röpítenek. Ám ahogy az évek telnek, Malénának - és az őt titkon csodáló Renatónak is - szembesülnie kell a könyörtelen valósággal.