1938. május 8-án nagy nap virradt az olasz fővárosra: Hitler látogatást tesz Mussolininál és fogadására megjelenik III. Victor Emanuele király, a Duce, és a többszázezres ünneplő tömeg. Kiürülnek a házak, mindenki a nagy eseményre siet. Két ember marad csak otthon egy belvárosi épületben: Antonietta, a csinos, hatgyermekes háziasszony, és Gabriele, a saját neme iránt vonzódó - ezért állásából elbocsátott - rádióbemondó. Antoniettáék papagája kirepül az ablakon, de Gabriele segítségével hazatalál. A két ember összeismerkedik. Gabriele először érez vágyat életében egy asszony iránt, Antonietta pedig felfedezi, hogy a szerelem másfajta is lehet, mint eddig hitte, hogy ő is teljes értékű ember, nem csupán egy férfi rabszolgája.

A törékeny, fellegekben járó Ágnes nővér a zárdában hozza világra gyermekét, majd megfojtja a kicsit, de tagadja, hogy tudna bármilyen kisbabáról. Ágnesnek hallucinációi vannak, mélyen vallásos, állítása szerint Isten parancsára cselekszik. A gyermek halála miatt a rendőrséget is bevonják az ügybe, pszichiátert is küldenek a zárdába, hogy megállapítsa, zavart elméjű-e Ágnes. Dr. Martha Livingston elszánt küzdelmet folytat azért, hogy Ágnes megértse a világot, és előkerüljenek a bűnösök

A jövőben járunk. A mindent belepő vastag hótáblák alatt a világ lassan haldoklik. Az egykori civilizáció romjai között kutyafalkák kutatnak táplálékért. Itt-ott azonban még emberi közösségek küzdenek a jéggel és a hideggel. A kevés túlélő életre-halálra szóló játékkal üti agyon a hátralévő kevés időt. A játék neve "Kvintett", öten játsszák, és csak egyikük nyerhet: az, aki életben marad... Robert Altman sötét színekkel festett, "globális" antiutópiájában nemzetközi szereplőgárda segédkezett: az amerikai Paul Newman mellett az olasz Vittorio Gassman, a svéd Bibi Andersson, a spanyol Fernando Rey és a francia Brigitte Fossey.