Jesse és testvére, Frank bandájukkal Missouri államban mindenféle gaztettet követnek el. Édesanyjuk haláláért, melyet a vasúttársaság ügynökei okoztak, a testvérek véres bosszút állnak. Jesse James az ország jogfosztottjainak elismert vezetője. A testvérek "törvényen kívüli"-ként karriert csinálnak, mígnem a Jesse fejére kitűzött vérdíj egyik emberét árulásra készteti. Jesse és Frank most még megmenekülnek. Amikor aztán balul üt ki egy újabb, Jesse kelepcébe csalását célzó kísérlet, az áruló lelövi őt.

A világválság idején kisbirtokos farmerek ezrei mennek tönkre. A filmbeli farmercsaládot a természeti katasztrófák és a gazdasági változások űzik el földjeiről. Számukra a nagy utazás végcélja egyet jelent a nyugalom, a biztonság és egy új otthon megtalálásával. John Ford több filmjében foglalkozott kora égető problémáival. Amellett, hogy hűen vitte filmre Steinbeck legjelentősebb regényét, tipikus Ford-művet alkotott. A cselekmény modellje kísértetiesen hasonlít a Hatosfogatéhoz, csak éppen mások a szereplők, s postakocsi helyett rozzant teherautó, indiánok helyett - ahogy Sadoul mondja - "egész Amerika a maga intézményeivel, nagybirtokosaival, rendőrségével" szerepel a filmben.