Bruno és Guy egy vonaton ismerkednek össze. Annak ellenére, hogy a barátságuk újkeletű, Bruno meglepő ötlettel rukkol elő: felajánlja, hogy megöli Guy feleségét, aki nem akar elválni a férjétől, hogy az ne tudja elvenni új szerelmét, viszont cserébe Guy ölje meg Bruno apját, mert az öreg erőszakosságával Bruno útjában van.

A rendőrségtől elbocsájtott kapitány pandúrból rablóvá lesz és hozzáfog, hogy megvalósítsa a tökéletes bűntényt. Megzsarol három körözött nehézfiút, hogy szegődjenek társául és az egymillió dolláros bankrablást ráverné a börtönviselt, próbaidőn lévő balekra. Pechére azonban rosszul választ: Joe Rolfe nem olyan fából van faragva, hogy más helyett vigye el a balhét és konok elszántsággal ered a valódi tettesek nyomába. A film Quentin Tarantino bevallása szerint az egyik "kultusz" forrásmű volt a Kutyaszorítóban megírásakor.

Johnny Clay éppen most lépett ki a a börtön kapuján, máris egy kétmillió dolláros rablást tervez. A célpont egy lóversenypálya kasszája. Társainak, a pénztárosnak, egy csaposnak, egy leégett zsarunak és egy volt alkoholistának, jó okuk van arra, hogy a pénz reményében nagy kockázatot vállaljanak. A percre pontosan kidolgozott terv végrehajtása sikerrel jár, a pénztáros felesége azonban elárulta Val Cannonnak, gengszter barátjának a tervet...

Stanley Banks felnevelt három szép gyermeket, a lányát férjhez adta, nincs semmi tartozása, a munkája remek, gyönyörű a felesége, így hiába az ötven év, úgy érzi előtte az élet. Új életről szövögetett álmaiba azonban hirtelen beüt a mennykő. Megtudja, hogy nagypapa lesz! Nála nagyobb ellenszenvvel senki sem fogadja ezt a gyereket.

Új szerencsejátékos tűnik fel New Orleansben az 1930-as években. A Cincinnati Kölyökről azt mondják, ő a póker hercege. Az éles eszű, fiatal jövevény azonban ennél többre vágyik, király akar lenni. Minderre akkor nyílik lehetőség, amikor a városba érkezik a legendás pókerkirály, Lancey Howard, aki könnyedén maga alá gyűri a tehetős helyi szélhámost. Slade a Kölyök játszmáját akarja felhasználni arra, hogy törlesszen Howardnak, amiért megalázta. A piszkos tervben fontos szerep jut a Kölyök megszorult barátjának, Shooternek és a csinos feleségének is.

A Birdwell család a minden erőszakkal szemben elkötelezett kvéker felekezethez tartozik, amelynek tagjai a polgárháború éveiben sem hajlandóak fegyvert fogni. A front azonban egyre közeledik indianai otthonukhoz, és a déliek fosztogatásairól nyugtalanító hírek érkeznek. Míg a szülők, Jess (Gary Cooper) és Eliza (Dorothy McGuire) kitartanak a teljes erőszakmentesség mellett, nagyobbik fiuk, Joshua (Anthony Perkins) csatlakozik a fegyveres önkéntesekhez, hogy útját állja a közeledő déli seregnek. Amikor Joshua lova gazdátlanul tér vissza a farmra, Jess előveszi rég letett puskáját, és elindul, hogy felkutassa fiát a harctéren.

Boots Malone (William Holden) egy zsoké tréner, akinek rosszra fordult a helyzete, amikor sztárzsokéja meghalt. Két év elteltével hirtelen feltűnik a lóversenypályán egy fiatal, lelkes kölyök (Johnny Stewart), aki végül kiharcolja, hogy Boots képezze ki profi lóversenyzőnek. Boots és a kölyök között egyre szorosabb barátság alakul ki, azonban kiderül, hogy a kölyök egy gazdag család sarja, aki elmenekült az anyja elől. Boots választás elé kerül, hogy pénz reményében feladja a gyereket vagy még közelebb engedje magához a fiút és hosszútávú vállalkozásba kezdjen vele a lóversenyzésben.

Két házaspár New York-ban vásárol egy régi, lerobbant épületet, tele színesbőrű bérlőkkel.