A történet helyszíne egy eldugott szibériai kis falu Jelany, amelyhez még út sem vezet. A lakók egyetlen kapcsolata a külvilággal, egy folyó. Ezen a folyón kúszik be a külvilág hangja, hol gyengébben, hol erősebben. Ettől függetlenül a kis faluban zajlik az élet. Afanasi Ustyuzhanin egy derék ember, aki szemhatárát szeretné jobban kiszélesíteni, ezért utat épít az erdőn keresztül. Később az ő fia is Nyikolaj, továbbviszi ezt a munkát, ami addig tart, amíg Solomin meg nem öli őt húga elcsábítása miatt. A családi rivalizálások még a következő generációval sem szűnnek meg, hiszen Nyikolaj fia, Alekszej, beleszeret a Solomin család egyik lányába.

A kereskedelmi hajó kapitánya örömmel veszi, hogy indulás előtt egy nagyobb áruszállítmány berakására kap megbízatást. De amikor meglátja az "árut", földbe gyökeredzik a lába. Óriási ketrecekben tíz tigrist és egy oroszlánpárt emelnek be a fedélzetre. A szállító cég megnyugtatásául bemutat a kapitánynak egy bizonyos Sulejkin elvtársat mint tapasztalt állatszelídítőt és vadászt, aki garantálja, hogy nem lesz semmi baj a "szelíd kis vadállatokkal"...