A múlt század utolsó harmadában épülő - Amerika keleti és nyugati felét összekötő - Union Pacific vasútvonal tervét két társaság támadja. Nyereségvágyó spekulánsok kísérlik meg a keleti vasútépítést szabotálni, hogy a nyugati építés részvényein minél többet keressenek. Cecil B. De Mille filmje a nagy vasútépítések, indiánharcok korát eleveníti fel realista eszközökkel, az amerikai életforma iránti optimizmussal. Az Acélkaraván az utolsó nagy amerikai filmsiker volt Magyarországon, a második világháború kezdetén, mielőtt betiltották hazánkban az "ellenség" filmjeit.

A két bohém hazárdőr, Dare Rudd (John Wayne) és Dink Hooley (Sid Saylor) Montanaból érkeznek Wyoming-be, hogy ott találják meg szerencséjüket. Dare unokatestvérétől, a dúsgazdag Tom Fillmore-tól remél némi anyagi segítséget. Tom napszámosként alkalmazza a két aranyszívű lókötőt, azt azonban álmában sem gondolta volna, hogy Dare azonnal szemet vet barátnőjére, a gyönyörű Judyra, aki ráadásul viszonozza is a férfi közeledését. A sármos csavargó csakhamar a dolgok sűrűjében találja magát. Tom rábízza marhacsordájának átterelését egy rablóktól hemzsegő vidéken, majd kártyacsatába bonyolódik a vadnyugat legveszettebb hírű játékosával. Ráadásul unokatestvére rájön, hogy elhódította tőle kedvesét.

A klasszikus történet egy fiú neveltetéséről szól - a tengereken. Egy milliomos elkényeztetett fiacskáját egy portugál halász menti meg a tengerbe fulladástól. A fiatalember egészen új értékrendet tanul a portugáltól.