James Cook Angliája olyan ország volt, ahol a Királyi Földrajzi Társaság selyemruhás lordjai szóba álltak egy magát saját erejéből hajóskapitányi tisztségig felküzdött földmérővel is. A tét ugyanis az volt, hogy olyan vezetőt találjanak, aki biztonsággal feltérképezi a Dél-tengerek szigetvilágát. Cook kapitány 1768-ban indult el első expedíciójára a Vénusz átvonulásának megfigyelésére, és ezen az úton térképezte fel Új-Zéland kettős szigetét és Ausztrália keleti partszakaszát.