Jersey szigete, 1945. A II. világháborúnak vége, de Grace férje nem tért vissza a frontról. A nő egyedül, és szigorú erkölcsi normáktól vezérelve neveli fel gyermekeit a viktoriánus házban. Lánya és fia furcsa betegségben szenvednek: nem tehetik ki magukat direkt napfénynek. Amikor három új szolgáló érkezik a házhoz, meg kell tanulniuk a legfontosabb szabályt: a kastélyt mindenkor félhomályban kell tartani; egyetlen ajtót sem szabad kitárni anélkül, hogy a mögötte lévőt be ne zárták volna. Ám a Grace által fenntartott szigorú rend felborul. Grace, a gyerekek és az őket körülvevők végzetes lépésre szánják el magukat.

Róma, nem sokkal Krisztus keresztre feszítése után: Nero-nak már gyermekkorában menekülnie kell Rómából, amikor a nagybátyja, Caligula az édesanyjával együtt száműzi őket. A fiú egy rabszolgacsaládban nő fel, ahol a családfő megszeretteti vele a művészetet és az irodalmat. A császár halála után azonban újból találkozhat rég nem látott édesanyjával, s bátran visszatérhet a birodalomba. Amikor Agrippina-t, az anyját az új császár, Claudius feleségül veszi, az asszonynak egyetlen dolog lebeg csak a szeme előtt: fia minél hamarabb a Római Birodalom élére kerüljön. Ennek érdekében pedig álnok tettre vetemedik: megmérgezi Claudius császárt. Ám az asszony nem nézi jó szemmel, hogy fia egy rabszolgalányba, Acte-be szerelmes, ezért megöleti a lányt. Nero a történtek hatására lassan eszét veszti és tanítómestere, Seneca után az egész Római Birodalom ellen fordul.