A hírhedt pornográf írót, Sade márkit (Geoffrey Rush) a francia forradalom elején elmegyógyintézetbe zárják. A bolondok között jól érzi magát, ám új felügyelő érkezik. Coulmier abbé (Joaquin Phoenix) megpróbálja jó útra téríteni az élénk fantáziájú nemest, akinek hűséges rajongója, Madeleine (Kate Winslet) sorra kicsempészi Sade további lázító írásait. Az erkölcstelen művek híre eljut a császárig, aki a keménységéről híres Royer-Collard doktorra (Michael Caine) bízza a márki elhallgattatását. Az intézet falai között hamarosan elszabadul a pokol, Sade ugyanis minden büntetést kinevet, minden tiltásra fittyet hány. A két férfi összecsapása elkerülhetetlen.

Sydney egyik külvárosában, a Centenáriumi Parkban szélütés éri Elizabeth Huntert. A külföldön élő fia és lánya azonnal hazarepül a hírre, és összehívják a rokonságot. Mellettük van két ápolónő, a házvezetőnő és egy ügyvéd is. Hunter asszony bár haldoklik, továbbra is komoly hatást gyakorol azokra, akik körülveszik őt. Az ágya mellett feltárulnak a kusza családi kapcsolatok, tele régi sérelmekkel és indulattal, szeretettel és gyűlölettel.

Tom Sherbourne, a világítótoronyőr és felesége, a tűzről pattant Isabel boldog házasságban él egy viharverte, elhagyatott szigeten valahol Ausztrália partjainál. Gondtalan életük azonban hamarosan megváltozik, mikor Isabel rádöbben, hogy nem képes teherbe esni. Aztán egy nap egy mentőcsónakot mos partra a víz benne egy síró csecsemővel, a páros pedig egy olyan dilemmával szembesül, amely nem csupán az ő egész világukat rengeti meg, hanem egy idegenét is.