A fehérek elpusztítására felesküdött indiai szekta fanatikus hívei megtámadnak egy határőrhelyet. Cutter, Balleantine, MacChesney őrmester és embereik veszik fel velük a harcot. Az első összecsapást csak hajszál híján élik túl.

A cowboyok és a farmerek - a vadnyugaton és a westernben is vérre menő - konfliktusa adja a drámai hátterét ennek a feszes és lélektanilag hiteles történetnek, amely a valóságban is vérszomjas, kapzsi és részeges Roy Bean bíró (1825-1902) és egy fiktív kóbor cowboy, Harden humoros-tragikus barátságáról szól. Walter Brennan Oscar-díjas alakításában az önjelölt bíró patologikus figurája egyszerre félelmetes és szánalmas. Nem tud alkalmazkodni az újhoz, mint barátja, aki Jane, egy farmer lánya iránt ébredt szerelme és az igazság hatására a földművesek védelmére kel...