Az idő 1803. Helyszín: Portsmouth. Hornblower kapitányt lefokozták a franciákkal kötött békeszerződés értelmében. Ismét főhadnagyi rangban van, s megélhetését kényszerűségből a kártyaasztalnál szerzett pénzből próbálja biztosítani. Váratlan találkozása Bush főhadnaggyal mindkettejükben felébreszti a régi emlékeket és megerősíti barátságukat. Ám Bush látogatásának nem csupán ez az eredménye: ő ébreszti rá Hornblowert, hogy a közvetlen környezetében valaki nagy csodálattal figyeli minden lépését. A "titkos imádó" Hornblower szállásadónőjének, Mrs. Masonnak szépséges lánya, Maria...

Hornblower reszkető izgalommal és kétségekkel teli szívvel készül az esküvőjére. Vajon helyesen cselekszik-e? Vajon joga van-e magához láncolni egy ifjú lányt? Mi fontosabb a hivatás, vagy a szerelem? Ám a szavát adta és nem hagyhatja cserben Mariát, a menyasszonyát. Hogyan tudna azután tiszta lelkiismerettel élni? Pellew admirális azonban nem hagy túl sok időt Hornblowernek, hogy döntését mérlegelje, mivel őt sokkal jobban izgatja, hogy hová tünhetett a Szöcske nevű naszád, melynek régi barátja Bracegirdle a kapitánya...

Thomas nagyon boldog, mikor őt és barátait választják ki, hogy újra építsék az Ulfstead kastélyt. A legutóbbi közös kalandjuknál a jóbarátok találkoztak Millie-vel, az életvidám francia mozdonnyal, miközben Stephen egy elbűvölő történetet mesélt nekik. E közben Spencer és Gordon megdöbbenve figyelik, hogy két új mozdony kerül a csapatba, akik ráadásul gyorsabbak, mint ők! Pedig az igazi katasztrófa csak akkor kezdődik, amikor Stephen eltűnik!