A film a 2018-as álhírbotrány történéseit követi nyomon, amelyben a Der Spiegel kegyvesztett újságírója, Claas Relotius is érintett volt.

A Szenteste különleges nap. Az emberek nyájasak, derűsek és nagyvonalúak. És több tallér van a zsebükben, mint máskor. A távoli északon él a kis gyufaárus lány. Távol mindentől gyufát kínál az embereknek karácsony és újév éjszakáján. Rettenetesen hideg van, fázik, lázálmok gyötrik, egyedül képzelődik a családi ünnepekről, s közben meleget és fényt visz mindenkinek. Mélyen hisz abban, hogy pár gyufaszál megmelengeti a fáradt emberi lelkeket.

A zenekritikus Georg elveszíti állását a patinás bécsi napilapnál. Felesége, a nála jóval fiatalabb Johanna pont nemrég jelentette be, hogy gyereket szeretne, ezért Georg nem meri neki elmondani, mi történt. Ehelyett bosszúhadjáratra indul egykori főnöke ellen, és egykori, évtizedek után újra felbukkanó iskolatársával belekezd egy lerobbant hullámvasút felújításába.

Weimar, 1921: a húszéves Lotte Brendel csak úgy valósíthatja meg művészi álmait és bontakoztathatja ki tehetségét, ha szakít az őt korlátozó és szűkös keretek közé szorító családjával.