A kislánynak csúnyácska Catherine Morland idővel virágzó szépséggé érik, s amikor szomszédjuk Bath városába utazik fürdőkúrára, meginvitálja a kisasszonyt, hogy bevezesse a társasági életbe. A szerelmes regényeken felnőtt, álmodozó lányra azonnal felfigyel két férfi, a féltékeny természetű John Thorpe és a kedves és őszinte Henry Tilney. Új barátnőjének, Isabellának - aki egyébként John húga - a tanácsait semmibe véve Catherine mindegyikőjüket úgy kezeli, mint kedves barátot. Egészen addig, míg el nem fogadja Henry apjának meghívását a Northanger-i klastromba. Regényes képzeletét megragadja a sötét és titokzatos helyszín.

Sir Michael Gifford színészlegenda lehetetlen alak: mindenkivel goromba, folyamatosan káromkodik, kiszámíthatatlan, amióta pedig gyógyíthatatlan beteg, még elviselhetetlenebb. Gondozók sorát űzte már el maga mellől, és most újabb áldozata érkezik, az Angliába települt fiatal magyar színésznő, Dorottya. A lány titkon abban reménykedik, hogy Sir Michael a szárnyai alá veszi, tanulhatja tőle a mesterséget, ám az idős színész vele is nyers és bárdolatlan. Amikor azonban kiderül, hogy Dorottyának van humorérzéke, ráadásul nagy rajongója Shakespeare-nek, kapcsolatuk egy csapásra megváltozik: Michael megenyhül, egykori önmagát látja a lány törekvésében, Dorottya pedig barátra talál az idős színészben. Sir Michael lánya viszont ráébred, hogy Dorottyát milyen szándékok vezérelték a házba, és gondolkodás nélkül felmond a lánynak. Sir Michael ettől teljesen összeomlik, kórházba kerül, és immár önmagának kénytelen feltenni a kérdést: "Lenni vagy lenni?"