Amikor Elizabeth visszatér édesanyja otthonába, mert házassága tönkremegy, felidézi gyermekkori képzelt barátját, Fred-et, hogy megszabaduljon a traumától, amit a férje és munkája elvesztése jelent. A Fred által okozott felfordulás és káosz közepette Elizabeth kétségbeesetten igyekszik visszaszerezni férjét, és próbál visszatérni a normális életbe - komikus következményekkel.

Minden családnak megvan a maga fekete báránya. Tenenbauméknál azonban csak fekete bárányok vannak. Apjuk, Royal (Gene Hackman) még gyerekkorukba elszökött otthonról, azóta hitelbe él egy hotelben. Gyermekei mind zsenik voltak, és neurotikusok lettek. Chas (Ben Stiller) pénzügyi lángész, Margot (Gwyneth Paltrow) az évszázad drámaírója, Ritchie (Luke Wilson) teniszbajnok. A család azonban több ennél: a fura anya mellett még furább figurák gyülekeznek; a bogaras tudós (Bill Murray), a részeges aranyifjú (Owen Wilson) és még sokan mások veszik körül őket. Így aztán nem csoda, hogy Tenenbauméknál soha senki és semmi nem normális.

1990-ben az AIDS-et rejtélyes és halálos veszedelemnek tekintették, rengeteg szóbeszéd és hazugság övezte. A film hét homoszexuális férfi életén, kapcsolatain keresztül követi nyomon a betegség alakulását, a körülötte kirobbanó egészségügyi válságot. Kezdetben úgy írtak róla az újságok, mint ritka rákbetegségről, amely homoszexuális férfiakat támad meg. Willyt és Johnt sem igazán érdekelte, miről cikkeznek a lapok, amíg a sors szeszélye folytán maguk is érintettekké válnak. Vagy ott van Sean, a szappanopera-író, akinek az állapota egyre romlik a betegség miatt. A barátja, David végig kitart mellette.