Hana, az ápolónő súlyosan sebesült férfit helyez el egy toscanai romos kolostorban a második világháború vége felé. Hana azt hiszi, átok ül rajta. A háborúban elszenvedett traumatikus élmények hatására retteg attól, hogy akit megszeret, az halálra van ítélve. A beteg nem emlékszik semmire, személyazonosságának egyetlen kulcsa egy személyes levelekkel, térképekkel és fotókkal telerakott könyv, amit nála találtak. Hana olvasni kezdi betegének a könyvet és a szinte felismerhetetlenségig összeégett férfi emlékezni kezd. Alig telik el néhány pillanat, s Gróf Almásy Lászlóként látjuk viszont. A híres magyar nyelvész és kutató tagja volt egy háború előtti expedíciónak, mely addig föltérképezetlen sivatagokat járt be. Az expedícióhoz egy nemrég házasodott angol arisztokrata pár is csatlakozik. Katherine, az ifjú feleség tudós és festő, a félelmet nem ismeri. A zárkózott Almásyra nagy hatást gyakorol az asszony.

Chloe-t, a keresett szupermodellt barátja Ned meghívja vidékre, egy közös hétvégére. A baráti társaságban eltöltendő estét először Ned feleségének váratlan felbukkanása zavarja meg, majd a többi vendég váratlan eltűnése. A fáradságtól az ágyba zuhanó Chloe felébredve meglepetten tapasztalja, hogy egy egész nap kiesett az életéből, és a rémálom ezzel meg is kezdődik.

1939, Anglia. A háború egész Európát megrengeti, Joe Maddison tengerésztiszt - aki már az első világháborúban is becsülettel szolgált - azonban túl öreg a harchoz, s keserű hiányérzettel a szívében figyeli, ahogy fia és unokaöccse bevonulnak. Mikor a felesége elhagyja őt egy fiatalabb tengerészért, Joe-nak elege lesz a semmittevésből, és két barátjával, a marxista elveket valló Eddie-vel és a cinikus Harry-vel csatlakozik a helyi önkéntesekhez, ahol újra megtanulja, mit jelent a bajtársiasság és a hősiesség, mi több, a szerelmet is újra megtalálja.