Két évvel azt követően, hogy illegális autóversenyzésért bebörtönözték, Ray nemet mond egy illegális téli versenyre. Miután megtudja, hogy a lánya és annak barátja részt vesz a veszélyes megmérettetésen, végül ő maga is elindul.

Az Előörs az ún. "téli háború" első napjaiban játszódik. Finn csapatok bevonulnak Rebolijba, egy karéliai szovjet falucskába. Egy ifjú hadnagy, Eero Perkola és különítménye azt a parancsot kapják, hogy nyomuljanak tovább előre. A katonák számára ez a küldetés jelenti az első találkozást a halállal, s ez a tapasztalat mindnyájukat gyökeresen megváltoztatja. Perkola menyasszonya, Kaarina önkéntes ápolónő a fronton. A jegyesek még találkoznak egyszer Rebolijban, az önkéntes nővéreket azonban visszaküldik Finnországba. Nem sokkal ezután Perkolához eljut a hír, hogy az oroszok útközben megtámadták a sebesültekből és nővérekből álló hadoszlopot, s ezzel a háború a menyasszonyát halottnak hívő fiatalember számára személyes harccá változik...

A helyszín Vuosaari, a finn főváros, Helsinki multikultúrális tengerparti városrésze. Itt élnek a közösség tagjai, akik megpróbálják megtalálni a módját annak, hogy az élet nehézségei közepette jól érezzék magukat és boldoguljanak, miközben a szerelmet keresik. Közöttük van egy elhanyagolt asszony, akit megcsal a férje, egy kisfiú, aki egyedül marad a kutyájával, és egy fiatal tizenéves lány, aki rettenetesen vágyik arra, hogy híres legyen. Néhány ember természetrajza egy fagyos, téli hét keretében.

Timo megbecsült zongoraművész, ám a magánélete zátonyra futott. Egy nap idősebb, megviselt férfit talál az ajtaja előtt. Kiderül, hogy az apja, aki Timo hároméves korában elhagyta az országot. Azóta harmincöt esztendő telt el úgy, hogy nem találkoztak egymással. Leo egy örök szélhámos, pozitív életszemlélettel. Elmondja, hogy a zűrös ügyei miatt kellett lelépnie, és most visszajött, hogy átadja a fiának a rejtélyes örökségét, és válaszoljon a múlttal kapcsolatos kérdéseire. Együtt indulnak észak felé.