Miután lányát egy eszelős halálra gázolta, Freddy Gale (Jack Nicholson) hat évet várt a bűnös, John Booth (David Morse) szabadulására. Szabadulása napján Gale meglátogatja Booth-t a börtönben és bejelenti, hogy egy héten belül meg fogja ölni. Booth hátralevő napjaiban megpróbál békét kötni az őt kísérő árnyakkal. Gale, akinek élete tönkrement a Booth iránt táplált bosszúvágy miatt, már az őrület határán jár. És az ígért hét elteltével a két férfi megütközik.

Robert Franklin Stroudot gyilkosság miatt tizenkét év börtönre ítélték 1909-ben. Később megölt egy fegyőrt, mert az nem engedte, hogy az anyja meglátogassa. Emiatt halálra ítélik, de végül az elnök életfogytiglani büntetésre változtatja az ítéletet. Stroud az Alcatrazba, a börtönszigetre kerül, az erőszakos parancsnok, Harvey Shoemaker keze alá. Napjait magányosan tölti, mígnem egyszer egy beteg verebet nem talál. Megengedik neki, hogy ápolja, ezáltal új célt nyer az élete. Tanulmányozni kezdi a madarakat, és a téma szakértője lesz. Thomas E. Gaddis könyvéből, valós történet alapján.