A dal Starsbourgban született, de a marseilleiek ajkán vonult be Párizsba, a forradalomba. A dal kapcsán a forradalom első idejét eleveníti meg a film. Renoir nem igyekszik a bonyolult eseménysorozatok krónikása lenni, hanem a dal szimbolikus erejét felhasználva, riportszerűen mutat be néhány jellegzetes eseményt. Az utókor előtt főképp a párizsi történések ismeretesek, Renoir filmje a vidéki megmozdulásokat is nyomon követi. Hatalmas statiszta tömeget mozgatva, ragyogó érzékkel ragadja meg a forradalom jellemző szereplőit és jelenségeit.

A régi eleganciáját romjaiban is őrző báró összebarátkozik Pepellel, a tolvajjal. Pepel egy szánalmas nyomortelepen él, szeretője a háziúr felesége, de ő annak húgába, Natasába szerelmes. A háziúr a szép Natasát a rendőrfelügyelőnek ígérte, hogy a rendőr szemet hunyjon az ő piszkos ügyei fölött. Pepel megismerteti új barátját, a tönkrement bárót a nyomortelep lakóival, s szembesülve ellehetetlenült életével megpróbál föllázadni sorsa ellen.

Párizs, Franciaország, 1946 december. Jenny Lamour, az ambiciózus kabaréénekesnő és Maurice, a zongorista, rendkívül féltékeny férje egy gyanús üzletember meggyilkolásának alapos kivizsgálásába keveredik, amelyet Antoine, a különös és módszeres rendőrfelügyelő vezet.