Az árva Tristana nagybátyja, a komoly és méltóságteljes Don Lope házába kerül. A bácsit azonban látszat-tisztessége nem akadályozza meg abban, hogy hamarosan a szeretőjévé tegye a lányt. Tristana a házvezetőnővel tett egyik sétája alkalmával megismerkedik Horacióval, a festővel. Amikor Don Lope szemrehányást tesz neki a találkozásokért, a lány a bácsi által oly sokszor hangoztatott szabadságra hivatkozik, majd elutazik a festővel. Don Lope egy örökség biztosította jóléttel vígasztalódik, ám ekkor életében újra megjelenik Tristana. Elmondja, hogy daganat van a térdén, és azért jött vissza, mert itt akar meghalni, a nagybátyja házában, akit apjának tekint...