Antoine Doinel, miután leszerel a katonaságtól, felkeresi régi szerelmét, Christine-t. Munkát vállal egy szállodában, de onnan első nap kirúgják, így hát felcsap magándetektívnek.

Louis Durand az Indiai Óceán közepén fekvő Reunion szigeten élő gazdag dohányültetvényes. Mivel magányosnak érzi magát, házassági hirdetést ad fel. De a nő, aki megérkezik, nem az, akivel Louis levelezett... és itt kezdődik a rejtély. Julie részt vett az asszony meggyilkolásában, és helyette utazott a szigetre, hogy hozzámenjen Louis-hoz és megszerezze annak vagyonát. Az esküvő után nem sokkal el is szökik férje vagyonával. De Louis rájön, hogy mindennek ellenére szereti Julie-t, (aki valójában Marion) és utána utazik Franciaországba.

Egy Prévine nevű szociológus bűnöző nőkról készít tanulmányt. Így kerül kapcsolatba Camille-lal, aki azért került börtönbe, mert megölte a férjét és a szeretőjét. Camille elmeséli az életét a fiatal és jóképű Prévine-nek.

A németek által megszállt Varsóban véres gyilkosság történik: az áldozat egy prostituált, akiről kiderül, hogy német informátor volt. Az ügyben a német hírszerzés egyik tisztje, Grau (Omar Sharif) őrnagy nyomoz, aki a számba jöhető tettesek körét háromra szűkíti: mindhárom gyanúsított a Führer seregének tábornoka. Két évvel később Párizsban újabb hasonló bűntényt követnek el. Amikor kiderül, hogy mindhárom német tábornok a városban volt, Grau megesküszik, hogy elkapja a gyilkost. Ám az igazi játszma csak most kezdődik.

A nyugdíjazott Marceau felügyelőt visszahívja a rendőrség, s megbízzák, hogy kerítse kézre egy bestiális gyilkosság elkövetőit. A bűntény egy vidéki kisvárosban történt, a felügyelő leköltözik oda, s fiatal, bájos beosztottjával, Jeanne-nal együtt megpróbálják megismerni a helyi viszonyokat. Hosszú, fárasztó, zsákutcákba torkolló nyomozásuk végül mintha már célba érne, amikor az ügy váratlan fordulatot vesz...