Grimm (Jean- Paul Belmondo), a határozottan tehetséges csirkefogó fantasztikus tervet eszel ki Montreal egyik bankjának kirablására. A legbiztonságosabbnak kikiáltott bankba bohócnak öltözve érkezik, és mintegy harminc túszt ejt. Ezek után a rendőrség számára kiismerhetetlenül viselkedve, különböző váratlannál váratlanabb fortélyokat alkalmazva kirámolja az egész bankot. Látszólag minden rendben is lenne, ám egyik társa úgy érzi kevesebbet kapott mint amennyi járt volna neki.

A történet 1850-ben játszódik. Saint-Pierre, egy eldugott kis francia sziget Kanada partjainál. Egy éjjel brutálisan meggyilkolnak egy férfit. A bűnöst, Neel Auguste-öt halálra ítélik. Saint-Pierre-ben azonban nincs se guillotine, se hóhér, aki végrehajtaná az ítéletet. A francia kormány ígéretet tesz, hogy segít megoldást találni, de a várakozási idő hosszúnak ígérkezik. A "nyaktilót" ugyanis a távoli anyaországból, Franciaországból kell odaszállítani. Neel addig is a Kapitány felesége, Madame La különleges érdeklődést mutat Neel sorsa iránt, akit jó és egyszerű embernek tart. Nem tudja elfogadni, hogy egy embert mindörökre gonosznak bélyegezzenek, s mindenáron szeretné kiharcolni Neel rehabilitációját.