A cselekmény abban az időben játszódik, amikor Hollywoodban áttérnek a hangosfilmre: Don, aki a némafilmekben többnyire az epekedő hősszerelmest játszotta, a hangosfilm révén esélyt kap arra, hogy mint táncos és énekes lépjen fel. Cosmo barátjával utolsó filmjét, amelyet a közönség kinevetett musicallé írja át. Gondot okoz a női főszereplő, Lina, akinek az énekhangja használhatatlan. Kathy ugrik be, és szinkronizálja Lina énekét. Don beleszeret Kathybe, és gondoskodik róla, hogy a közönség a bemutatón értesüljön teljesítményéről.

Howard Kemp (James Stewart), a nagylelkű vadász a gyilkos Ben Vandergroat (Robert Ryan) nyomában van. Reméli, hogy megkapja az 5000 dollár jutalmat, amiből egy farmot készül venni, hogy letelepedjen. Az úton összetalákozik egykori zsugori szövetségesével, Roy Anderson-nal (Ralph Meeker), az őszülő peches bányakutatóval, Jesse Tate-tel (Millard Mitchell) és Lina Patch-csel (Janet Leigh), a törvényen kívüli társával.

Egy céllövő versenyen Lin McAdam megnyer egy nagy teljesítményű, különleges Winchester puskát, amit a második helyezett, Dutch Henry Brown mindjárt el is lop tőle. McAdam elindul a tolvaj nyomában, hogy rendezze a számlát régi ellenségével. Ezalatt a puska kézről kézre járva megváltoztatja mindazok életét - akár jó, akár rossz irányban -, akik csak kapcsolatba kerülnek vele. A végső párbaj a sziklás hegység szakadékai fölött zajlik le. Anthony Mann rendező és James Stewart színész legendás együttműködését ez a film nyitotta meg. Közösen készített westernjeiket szokatlan keserűségük, szívbemarkoló szépségük és erkölcsi bizonytalanságot okozó dramaturgiájuk emeli az átlag fölé.

A film hőse az amerikai megszálló csapatok egyik tisztje, aki beleszeret egy német nightclub énekesnőjébe, Erika viszont értésére adja, hogy mint győztes nem szívesen látott vendég nála. Másrészt a katonát megkörnyékezi egy rátarti amerikai kongresszusi képviselőnő, aki éppen az ellentéte az amorális, félvilági hölgynek.

Az amerikai légierő 918-as bombázó-egységében a második világháború legrátermettebb katonái szolgálnak. Naponta repülnek egyre közelebb a halál torkához, naponta hajtanak végre egyre vakmerőbb és kockázatosabb küldetéseket. Az utolsó néhány nap azonban még a korábbiaknál is emberpróbálóbb volt - nem csoda, hogy az egység parancsnoka a katonák védelmére kel, amikor kiderül, hogy a végkimerülés határán álló férfiaknak ezúttal még alacsonyabban és még mélyebben az ellenséges vonalak mögé kell repülniük, egyenesen a biztos halálba. A parancsnokot azonnal leváltják, és helyére Savage tábornok áll, aki azt az elvet vallja, hogy egy tiszt soha nem szimpatizálhat az embereivel. Savage kíméletlenül megköveteli a maximumot katonáitól, de hamar rá kell döbbennie, hogy ezeket a bátor fiúkat ő is képtelen érzelemmentesen a halálba küldeni...