Az apját a háborúban elvesztő Salvatore rajong a filmekért. Ha csak teheti, minden idejét a moziban tölti. A parányi Cinema Paradiso az otthona, a filmek a szülei. A vetítőterem és a gépház serdülőkorának legfontosabb helyszínei, ahol meghatározó élményekben van része. A folyton ott tüsténkedő fiú különös barátságot köt az életvidám középkorú mozigépésszel, Alfredoval, aki tanácsokkal látja el a szerelemről, és az élet nagy dolgairól. Salvatore a Cinema Paradisoban dolgozik tanoncként addig a szomorú napig, amikor a mozit tűzvész pusztítja el.

A szicíliai maffia kegyetlenül meggyilkolja a helyi bírót és annak kísérőjét. Pozíciójába a híres vizsgálóbírót, Michele de Francescót jelölik ki. A férfi házassági problémái elől próbál menekülni, ezért vállalja a veszélyes megbízást. Hamar helyt áll az új helyzetben, kitartó és könyörtelen harcba kezd a maffia ellen. Védelmére egy rendőrökből álló, speciális csoportot hoznak létre. A védőkíséret tagja Angelo Mandolesi, aki azért jött Szicíliára, hogy bosszút álljon legjobb barátja meggyilkolásáért. De Francesco jelenléte egyre kényelmetlenebbé válik a bűnözők számára. A férfinak egy betonerődben kell elrejtőznie, testőreinek pedig állandóan készen kell állniuk egy esetleges támadásra. Megkezdődik az élet-halál harc az igazságszolgáltatás emberei és az alvilági szervezett között.

A mind hazájában, mind külföldön nagy sikert aratott filmben egy testvérpár, Nicola és Matteo, valamint családjuk, barátaik sorsát követjük nyomon csaknem négy évtizeden keresztül.