Nick Nolte a nebraskai Omahában született 1941. február 8-án. Felmenői révén német, ír, skót és angol gyökerekkel rendelkezik. A Westside High School-ban tagja volt a futball (amerikai foci) csapatnak – sokáig ezt a pályát fontolgatta. Több egyetemen is folytatott tanulmányokat, majd a Pasadena Playhouse és a The Stella Adler Academy elvégzése után több társulatnál is próbálgatta színészi vénáját. Első filmszerepei a Winter Kill (1974), a A kaliforniai kölyök (1974) és a Visszatérés Macon megyébe (1975) kapcsán találták meg, majd megkapta Tom Jordache szerepét a (1976) tévésorozatban. A Futball cirkusz (1979) főszerepe testhezálló feladatot nyújtott számára, hiszen egy amerikai futball játékost formált meg. Egyik legkedveltebb filmjében és annak folytatásában is Eddie Murphy állt az oldalán: 48 óra (1982), Megint 48 óra (1990). A főszerepben volt látható a Tűzvonalban (1983) filmdrámában és a Koldusbottal Beverly Hills-ben (1986) vígjátékban is. Golden Globe-díjjal jutalmazták alakítását a Hullámok hercege (1991) című romantikus drámában, melyet főszereplőtársa, Barbra Streisand rendezett. Szerepelt a Mulholland - Gyilkos negyed (1996) thrillerben, majd Oscar-díj jelölést kapott a legjobb férfi mellékszereplő kategóriában az Kisvárosi gyilkosság (1997) Wade Whitehouse karakterének megformálásáért. Gordon Tall tábornok szerepét nyerte el Az őrület határán (1998) háborús eposzban, melyben Jim Caviezel, Sean Penn, Adrien Brody és Woody Harrelson voltak színésztársai. A Bajnokok reggelije (1999) című vígjátékban többek között Bruce Willis volt kollégája, majd szerepet vállalt a Tiszta (2004) és a Hotel Ruanda (20049 filmdrámákban. Eljátszotta Szókratészt a Dan Millman világsikerű regényéből készült filmdrámában - A békés harcos útja (2006), de a Warrior - A végső menet (2011) című akciófilmben is szerepelt. Utolsó alkotásai közé tartozik a Parker (2013) és a A Cate McCall-per (2013), míg jelenleg a A Walk in the Woods (2015) filmen dolgozik. Háromszor nősült; házasságaiból két gyermeke született.