Az események a Fehér-tengeren játszódnak, 1942. Andrej Bulygint géppuskás asszisztensnek nevezték ki egy kis hajóra, amely vadászgépeket és fegyvereket szállít a frontvonalra. A visszaúton német vadászok elsüllyesztik a hajót, csak Andrei marad életben. Kijutva a jégre, egyenlőtlen harcba bocsátkozik a hideggel és a levegőből támadó német pilótával, von Betgerrel...

A szibériai acélgyárat végtelen havas mezőség veszi körül, amelynek határán megállt az idő, a helybeliek önellátó gazdálkodással (rablásból, szerzésből) tartják fenn magukat. A gyári munkások öntörvényű munka- és életmorál szerint lakják be a szűkös, vad, életveszélyes világot. A gyári vezetés másik világ, velük ritkán találkoznak. A monotóniát csak a bányász-munkás párviadalok törik meg. Nyikolaj, a korábbi gyári győztes már belefáradt a verekedésbe, ezért Ignatot kéri meg, hogy álljon ki a félelmes tatár bányásszal, Bekbulatkával...