Peter Bowman (David Morse) amerikai olajmérnököt túszul ejtik egy dél-amerikai országban. Cége felfogadja a hivatásos tárgyalófelet, az ausztrál antiterrorista katonát, Terryt (Russell Crowe). Az olajcég közben csődbe jut és megvonja a támogatást. A túsz felesége, Alice (Meg Ryan) maradásra bírja az utolsó reményt jelentő túsztárgyalót, Terryt, s minden követ megmozgat, hogy pénzt szerezzen férje kiszabadítására. Petert egyedül felesége iránti szerelme tartja életben. Azonban Terry egyre nehezebben ért szót az emberrablókkal.

Gyerekrablási hullám söpör végig Mexikón. John Creasy, a kiégett, valamikori CIA-ügynök és bérgyilkos a barátja rábeszélésére elvállalja Samuel Ramos iparmágnás és felesége gyermekének, a kilencéves Pitának a védelmét. Creasy nehezen tolerálja a koraérett kislányt, és vele az és életét firtató kényelmetlen kérdéseket, amelyekkel Pita állandóan zaklatja. De a férfiről lassan lemállik az áthatolhatatlannak látszó védőburok, és megnyílik a kislány előtt. Amikor a kis Pitát elrabolják, a férfi a saját kezébe veszi a nyomozást.

Az író Antonio Prieto elhatározza, hogy a nyarat a Malaga fölé magasodó hegyekben tölti, amitől azt reméli, hogy ott békére és csendre lel, és inspirációt nyer a következő regényéhez. Megismerkedik egy Berta nevű nővel, aki iránt azonnal vonzalmat érez, és számos más furcsa helybélivel, akik után nyomozni kezd, illetve írni kezd róluk. Antonio hamarosan rájön, hogy a helyiek számos titkot rejtegetnek, ráadásul egy félelmetes és sötét legendát is őriznek. Az ott eltöltött idő során szerzett tapasztalatai rávezetik arra a felismerésre, hogy a valóság néha sokkal furcsább, mint a fikció...