Az éjszaka kellős közepén mezítláb és bőrig ázva bevisznek egy embert a rendőrőrsre. Még nem tudják ki ő, még ő sem tudja, miért van itt... Az amnéziában szenvedő nagy írónak, Onoff-nak az írásai iránt rajongó rendőrkapitány óvatos kérdései mellett kell tisztáznia magát a gyilkosság vádja alól. A vádló és a vádlott, az író és az olvasó feszült párbeszéde a csupán formális kihallgatás síkján elmozdul, és többféle értelmezési lehetőséget kínál.

Gepetto, az öreg asztalos farag magának egy bábut. Ami aztán legnagyobb meglepetésére beszélni, járni, rosszalkodni kezd. Az életre kelt Pinokkiót fiaként szereti, ám az mégis elhagyja a házát. Hiszen mint minden gyerek, ő is vonzza a bajt.

Az amerikai Green házaspár Olaszországban nyaral. Maggie-nek és Regnek két örökmozgó, élénk gyermeke van: Elenor és Nicholas. A család nagyon élvezi az álomnyaralást: megnézik Róma nevezetességeit és a Földközi-tenger partján strandolnak. Amikor elindulnak dél-Olaszországba, a vakáció tragikus fordulatot vesz. Ismeretlen tettesek rálőnek Greenék autójára, amely során Nicholas súlyos fejsérülést szenved. A fiú a klinikai halál állapotába kerül, és kiderül, hogy nincs esély a felépülésére. Hosszas vívódás után a szülők úgy döntenek, felajánlják gyermekük szívét egy átültetésre váró olasz fiúnak. Az eset megosztja a közvéleményt, és médiabotrány tör ki. Egyesek lelkes támogatói a döntésnek, míg mások ellenzik azt. Nicholas ügye nemzetközi szintre emelkedik. Olaszországban és az Egyesült Államokban új törvények születnek a szervátültetésekről.

1940 nyarán az olasz hadsereg egyik egészségügyi különítménye Sormanban táborozik, a líbiai sivatag isten háta mögötti oázisában. A táborban nem igazán dúl a harci kedv, sokkal inkább a rövid vakáció bágyadt légköre érződik. Az őrnagyot, a különítmény parancsnokát is csak egy valami tartja lázban: hogy levelet írjon fiatal, imádott feleségének. A háború valami távoli, elvont dologként van jelen, amelyről csak hébe-hóba érkezik híradás a hadijelentések hamis retorikájában. Az oázisban él egy olasz szerzetes, aki minden erejével azon van, hogy segítsen a helyi lakosságon. A maga nyers, szókimondó modorában az olasz orvosok együttműködését kéri, sőt követeli. Tevékenységük híre hamarosan elterjed, annál is inkább, mert ott-tartózkodásuk katonai feladatteljesítés helyett humanitárius misszióvá alakul. Ám az események hamarosan felgyorsulnak Észak-Afrikában.

Az idősödő Miss Bentley (Vanessa Redgrave) minden nyáron egy vadregényes olasz tó melletti villában tölti vakációját. A mindig életvidám hölgy számára ez a nyár alapvető változásokat hoz a II. világháború előtti utolsó, igazán békés évben. A villába ugyanis új nyaraló érkezik egy sármos úriember, Wilshaw (Edward Fox) őrnagy személyében. A nyugdíjas katonatiszt eleinte nem tanúsít különösebb érdeklődést Miss Bentley iránt. Annál inkább leköti a figyelmét egy fiatal nevelőnő, Miss Beaumont (Uma Thurman), aki némi bizsergető kalandot keresve flörtölni kezd a női nemmel általában nehezen boldoguló Wilshaw-val.