1941. a líbiai sivatag, Észak-Afrika. Szuez a Közel-Kelet kulcsa. A brit csapatok általános visszavonulása után nem állt semmi Rommel útjába, csupán a Tobrukban körülzárt maroknyi brit helyőrség.

New York, 1890. Mrs. Dolly Levi egy csinos, fiatalon megözvegyült asszony. Férjével ideális szerelemben éltek, halála óta magányos. Házasságközvetítésből és afféle „mindenben tudok segíteni” szolgáltatásból él. Egyik ügyfele egy nehéz természetű, zsémbes yonkers-i terménykereskedő, Horace Vandergelder, akinek már kinézte a párját egy női kalapüzlet tulajdonosnője, Irene Molloy személyében. Horace a nősüléssel azonban inkább kiszolgálót, mintsem szerelmet keres. Dolly elhatározza, ideje véget vetni a magánynak, Horace némi megnevelés után ideális férj lesz számára. Szövevényes tervet dolgoz ki, melynek során mindenki megtalálja párját.

A második világháborúban járunk, 1943-ban, Észak-Afrikában. Az angolok visszavonulnak Tobrukból, de vonalaik mögött reked egy amerikai tank parancsnokával, legénységével, öt angollal, egy franciával, egy szudánival és egy olasz fogollyal a fedélzeten. A szedett-vedett társaság megpróbál csatlakozni a hadsereg fő vonalához, de előbb vizet kell találniuk, amire a német hadseregnek is igencsak fáj a foga. Céljuk túlélni a megpróbáltatásokat, hogy aztán ismét harcba szálljanak...

A Niagara-vízesés szolgáltat rendkívül festői hátteret ehhez a profi módon elkészített, hitchcocki feszültségű thrillerhez, amelyben a hűtlen feleség férje meggyilkolásán fáradozik, mígnem fordul a kocka... Pauline Kael amerikai kritikus szerint ez "az egyetlen film, amely feltárta Monroe ölbebújósan infantilis perverzitásának alantas és káros potenciálját".

Arthur Bishop bérgyilkos az egyik legjobb a szakmában. Gyorsan, pontosan, hatékonyan, és ami a lényeg, mindenféle érzelem nélkül végzi a dolgát, érzéketlen az áldozatai iránt. Egyik áldozatának a fia, a lelkes Steve McKenna csodálja a férfit, a tanítványa szeretne lenni. Azt reméli, hogy mellette rengeteget tapasztalatot szerezhet, mindent megtanulhat, ami ehhez a munkához kell. A különböző megbízások teljesítése során Bishop kitanítja őt a szakma minden fortélyára. Egyszer azonban eljön az idő, amikor a tanítvány a mester helyébe akar lépni.