Kertész Mihály A Panoptikum rejtélye című 1933-as filmjének színes, háromdimenziós technikával készült, a kiváló vágásnak és a filmen következetesen végigvitt vizuális motívumoknak köszönhetően kivételesen izgalmas remake-jével Tóth Endre nagy sikert aratott 1953-ban. A film szobrász főszereplője még a gyilkosságtól sem riad vissza, hogy viaszfigurái minél élethűebbek legyenek.

Doc Penny és kétfős bandája kirabol egy benzinkutat, de közben egyikük megsérül, egy rendőr pedig meghal. A sérült gengszter Steve Lacey-hez fut segítségért, akit még a börtönévekből ismer, de aki azóta jó útra tért, és feleségével él együtt. Lacey mindent megtesz, hogy kimaradjon a bajból, de miután a férfi meghal a lakásán, társai és a rendőrök is rászállnak.

A film az amerikai polgárháborút követő időszakban játszódik az unióhoz nem csatlakozott két állam egyikében, Texasban, ahol mind nagyobb a nyomor és a káosz. A növekvő kizsákmányolás és korrupció ellen csak kevesen merik felemelni a szavukat. A lázadók vezére Ben Westman, aki afféle helyi Robin Hoodként harcol az egyszerű emberek jogaiért. Az unió hadserege ugyan jelen van a városban, de a hatalmaskodó Balfourt gaztetteinek megakadályozására nincs felhatalmazása. A katonák közül azonban sokan együtt éreznek a néppel, így a texasi származású David Porter parancsnok is, aki a polgárháborúban Westman harcostársa volt.