Az ártatlanul elítélt Ben Richards kapitány kap egy utolsó lehetőséget: szabad prédaként részt vehet a “Menekülő ember” című élő televíziós show-műsorban, ahol boldog-boldogtalan az ő bőrére vadászhat. Bár ez a szerepkör felér egy halálos ítélettel, Richards nem olyan fából lett faragva, hogy egy szó nélkül hagyná magát lemészárolni.

1942-t írunk, Hitler minden fronton akadálytalanul tör előre. Ekkor születik meg a gondolat, hogy válogatott emberekből egy olyan különleges egységet kell létrehozni, amely behatolva az ellenséges fontvonalak mögé képes minél nagyobb kárt okozni a németeknek. A kanadai és amerikai katonákból szerveződő csapat élére Robert Frederick kerül, két segítőtársával Crown és Bricker őrnaggyal. A kemény kiképzés után következnek a bevetések, köztük legjelentősebb akció az olasz fronton. A különleges egység foglalja el a bevehetetlennek hitt Mount La Difensát ezzel könnyítve meg a szövetségeseknek, hogy el jussanak Monte Cassinóig...

A második világháború végkifejlete számos történész szerint a normandiai partraszállás sikerén múlt. A szövetségesek merész terve - összehangolt és váratlan támadást intézni a németekre onnan, ahonnan a legkevésbé számítanak rá - 1944. június 6-án súlyos veszteségek árán, de sikerrel járt.Az 1962-ben forgatott klasszikus minden idők egyik legambiciózusabb filmje, amelynek alkotói a lehető legpontosabban, leghitelesebben - szinte dokumentarista módon - szerették volna bemutatni a leghosszabb nap eseményeit. Ellentétben számos, a partraszállásról szóló filmmel, ebben az alkotásban mind az angolok, mind az amerikaiak, mind a franciák, mind pedig a németek szemszögéből megismerhetjük a csata szinte minden pillanatát. A filmnek szinte minden szereplője főszereplő. Egyforma hangsúlyt kapnak a generálisok és a közkatonák, ugyanolyan részletesen megismerhetjük a partraszállást megelőző előkészületeket, mint magát az ütközetet.

A singapore-i japán hadifogolytábor a szövetséges katonák számára maga a pokol. De nem így King tizedesnek, aki feketepiaci manőverei révén - él mint hal a vízben. Gúnynevét nemcsak fáradhatatlan seftelései miatt kapta, de azért is, mert patkányokat tenyészt lesoványodott fogolytársai élelmezésére. King az egyik brit tiszt, Marlowe segítségével kiterjeszti "kereskedelmi" tevékenységét a japán tisztekre is. Aztán, amikor Marlowe súlyosan megbetegszik, King - nem kevésbé saját önös érdekeit (is) követve - megszerzi a tiszt életben maradásához szükséges különleges antibiotikumokat a tábor őreitől.