Háború tör ki Wyomingban az újonnan betelepült kelet-európai emigránsok és az ott élő telepesek között az 1890-es években. Ez utóbbiak szövetséget hoznak létre, hogy megvédjék magukat és vagyonukat az éhező, koldusszegény bevándorlókkal szemben. Az elkeseredett emigránsok élére a befolyásos jogász, James Averill áll. A helyzetet rontja, hogy a férfi és a szövetség egyik fő embere, Champion ugyanabba a nőbe szerelmes. Averill megtudja, hogy Ellának, a helyi nyilvánosház tulajdonosnőjének a neve is szerepel a szövetség halállistáján.

Újra fölbukkan Los Angelesben Jake Gittes magánnyomozó. A féltékeny Jake Berman megbízza, hogy figyelje a feleségét. A látszólag piti ügy azonban sokkal nehezebb és veszélyesebb, mint azt elsőre gondolta. Gittes nemsokára eredménnyel jár: Berman a saját szemével győződhet meg a felesége hűtlenségéről. Fölháborodásában lelövi az asszony szeretőjét. Gittes az áldozat feleségétől, Liliantól tudja meg, hogy a két férfi üzleti kapcsolatban állt egymással. A háttérben gyanús olajügylet húzódik meg.