Annejet van der Zijl bestsellere alapján készült ez a több évtizedet felölelő, nagy ívű dráma, amely egy afro-amerikai férfi és egy holland nő szerelméről és a túlélésért folytatott küzdelmükről szól a nácik által elfoglalt Hollandiában. A történet a huszadik század elején kezdődik. A korra nem jellemző módon Rika, a fiatal, modern nő elhagyja hűtlen férjét, és Hágába költözik, ahol - a boldogulás érdekében - kiadja kis házának egyik szobáját Waldermarnak, a Suriname-ből érkezett színes bőrű férfinak, aki nehezen találja helyét a faji előítéletekkel teli holland közösségben. Rika és Waldermar hamarosan egymásba szeretnek, és fiúk is születik. Mikor kitör a II. világháború, a páros a tengerpartra költözik, ahol egy vendégházat kezdenek el üzemeltetni. A helyi papon keresztül Rika kapcsolatba lép az ellenállással, és segít elrejteni házában a nácik elől elmenekült zsidókat, amivel nem kis veszélynek teszi ki magát és családját.

Manderlay egy elhagyatott síkvidéken fekszik, valahol az USA déli részén. 1933-ban történt, hogy Grace és édesapja maguk mögött hagyták Dogville-t. Grace apja és gazfickókból álló hadserege az egész telet azzal töltötték, hogy új vadászterületet kerestek, de hiába. Most, utolsó próbálkozásképp délnek veszik az irányt, hogy letelepedésre alkalmas helyet találjanak. Rövid pihenő után az utazók épp továbbállnának, amikor egy fiatal fekete nő szalad az autóhoz, és kétségbeesetten dörömböl Grace ablaküvegén. Grace követi a lányt a hídon keresztül Manderlay-be, ahol mintha hetven évvel korábbi, a rabszolgaság eltörlése előtti időkbe csöppent volna: fehérbőrű gazdákat és fekete rabszolgákat talál. Grace saját felelősségének érzi, amit a fehér emberek tettek a feketékkel, elhatározza, hogy felszabadítja Manderlay-t, és az első aratásig az ültetvényen marad.